Люди розрізняються по своїй сприйнятливості до меланоми. У білих в 20 разів більша ймовірність розвитку меланоми, ніж у чорношкірих. Люди з веснянками і з декількома дуже великими родимками також схильні до підвищеного ризику розвитку меланоми. Як і всі види раку, меланома викликається мутаціями в ДНК, які змінюють здатність клітини контролювати її зростання. Найбільш поширеною причиною пошкодження ДНК в меланоцитах є ультрафіолетове випромінювання. У деяких випадках ДНК-мутації, які викликають меланому або які підвищують ризик розвитку раку, можуть бути успадковані.

Близько 50 відсотків випадків пов'язані зі спонтанними мутаціями в гені, відомому як BRAF, який продукує білок під назвою B-raf. B-raf є фермент типу кінази, що спеціалізується на передачі внутрішньоклітинних сигналів від рецепторів клітинної поверхні на білки, які взаємодіють з ядром клітини. B-raf грає центральну роль в ретельно регульованою передачі клітинних сигналів, які призводять до стимуляції диференціювання клітин і придушення запрограмованої загибелі клітин (апоптоз). Однак мутації в гені BRAF призводять до отримання постійно діючої, нерегульованої B-raf-кінази. Цей мутантний фермент запрограмований на безперервну передачу сигналів. Цяаберрантная активність призводить до неконтрольованої проліферації клітин, тим самим ініціюючи генерацію ракових клітин, які призводять до виникнення меланоми. Мутації в гені BRAF, мабуть, купуються в результаті надмірного впливу ультрафіолетового випромінювання.

Ряд мутацій в гені, званому MC1R, також часто зустрічаються в зв'язку з мутаціями в BRAF. Деякі зміни в гені MC1R пов'язані з руді кольором волосся, веснянками і світлою шкірою, рисами, які пов'язані з помітним збільшенням ризику розвитку меланоми. Мутації в гені MC1R також іноді беруть участь у розвитку меланом. В даному випадку меланоми можуть розвиватися незалежно від впливу ультрафіолетового світла. До іншим генетичним варіантами, пов'язаних з меланомою, відносяться мутації в гені супрессора пухлини, відомому як CDKN2A, який продукує киназу, що бере участь в регуляції клітинного циклу і ділення клітин. Варіанти CDKN2A були пов'язані з успадкованою формою злоякісної меланоми.

Найбільш ранні ознаки меланоми часто візуально. Великі або аномально пофарбовані цятки на поверхні шкіри є ранніми індикаторами. Меланома може бути виявлена ​​на ранніх стадіях шляхом регулярної самооцінки родимок, використовуючи систему ABCD. ABCD означає асиметрію, кордон, колір і діаметр. Цятки, які є асиметричними, мають неправильні кордону (краю) або колір, або які мають діаметр більш 5-6 мм, можуть бути меланомами. Будь-яке плямочка, яка змінюється в розмірі, формі або кольорі, має бути негайно оглянуто лікарем.